化石

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化石

文章樹枝孤鳥 » 2009-09-07, 22:16

化石的發現

  人類早在幾世紀以前,就在地底下或峭壁中發現了一些奇怪的物體,這些物體中
有的像植物、有的類似動物,但卻都是石質的,且常出現在不適當的地方。例如有些
看起來像海中的生物,竟然在深入內陸的高山中被發現。由於人們的挖掘才出現這些
石狀怪物,因此我們便稱它為「化石」(在拉丁文裏『化石』就是挖掘的意思)。

何謂化石

  所謂化石是指沉積岩中所保留的動植物遺體或遺跡。大約在200年前,還沒有人
知道化石的真相,當時人們以為那只是龍的牙齒或是古老的巨大骨骼;後來科學家才
了解「化石」原來是已經絕種的動物或植物的遺體,而這些動、植物與現生種類常有
極大的差別。

  化石通常並不是死去生物體本身,而是它們的骨骸。它們可能是被深埋的貝類外
殼,也可能是逐漸腐朽的骨頭所形成的。如果富含礦物質的水在膠結這些已死生物周
圍沉積物的同時,也是在其腐朽後留下的洞中結晶,就會形成化石。所以化石也可算
是岩石的一種;但岩石可能完全被風化,只留下絲毫未損的堅硬化石。例如在白堊沉
積地區,就很容易發現燧石所形成的海膽化石。

化石究竟是如何形成的?
  實際上說來,化石形成的過程實在是非常偶然的。大部分動植物在死亡後都會被其他生物吃掉,至於不能吃的部分,如骨骼、牙齒、外殼等,則通常會被擊成碎片或溶解。僅管如此,仍會有極少數存留下來,這些骨骼、硬殼或木質部等硬組織,在腐壞之前即被泥或沙蓋住了,這些泥沙阻止了微生物進入內部進行腐壞,然後水中的礦物質填充了這些硬組織的微孔,久而久之,就變成了石頭,這過程叫做「石化作用」

。經由這個過程形成的化石,堅固得足以抵擋不斷沉積在上面的泥沙壓力。可是,並
非所有的化石都是這樣形成的,例如有時候水中的礦物質會溶掉骨骼或硬殼,但是它
們保持中空狀態,而存在岩石內,這類化石稱為「凹模」,如果礦物質充填了這個凹
模而成為化石,則稱為「鑄模」。

  化石不只是骨骼、貝殼和木頭等,有些古老的岩石中還保存了動物的皮膚、卵蛋
、排泄物,甚至還有腳印,以及史前蠕蟲爬行的痕跡呢!總之,我們今天所發現的每
一個化石,都是以前數以百萬計的生物死亡後,極少數能夠遺留保存下來者。

重建史前的生命

  今天,我們對史前動物的了解,大多是從牠們的化石遺體上得來的。雖然有時只有一些破碎的骨頭留存,但一個熟練的解剖學家可以推敲出牠原來的形狀、體積大小
和重量;僅憑牙齒和腿骨的化石,科學家們也可以說明這種動物吃什麼食物、如何行
走、如何跑,這些資料協助了畫家們,畫出遠在人類出現以前,曾一度繁盛的動物和
植物。
浮名本是身外物,不著方寸也風流
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樹枝孤鳥
 
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